באיחור קל בן 26 שנה, נבחר היום הרב קלמן בר לרבה האשכנזי של נתניה בפער של שני נציגים: 32 נציגים, שהרכיבו את הגוף הבוחר הגיעו לבניין העירייה, שם בחרו במועמד המועדף עליהם לרבנות העיר – 17 נציגים העניקו את קולם לרב בר, בעוד 15 הצביעו לרב לאו.
הבחירות התאפשרו אחרי פנייה מצד העירייה אל המשרד לשירותי דת בדבר הצורך ברב ראשי נוסף בעיר המסורתית-דתית ברובה, לאור הנחיית היועץ המשפטי לממשלה בדבר הצורך באישור מיוחד למינוי רב ראשי שני.
מתוך מספר מועמדים, רק שניים נחשבו בעלי סיכויי בחירה: הרב קלמן בר – המנצח – ר”מ בישיבת ‘כרם ביבנה’ ורב מכללת ‘תלפיות’ בתל אביב. הרב בר ידוע כמקושר לראש העיר ולחברי עירייה.
והרב משה חיים לאו, רב שכונה בעיר ובנו של רבה האשכנזי הקודם של העיר והרב הראשי לישראל לשעבר, ואחיו של הרב הראשי האשכנזי המכהן.
הליך הבחירות לווה בטענות קשות בדבר נסיונות השפעה חיצוניים על מבנה הגוף הבוחר, ולפני מספר חודשים דן בג”ץ בעתירה של תושב העיר שביקש לבטל את הבחירות ואת המינוי, שכן היא “מיותרת” כדברי העותר.
בית המשפט דחה את העתירה ובכך סלל את הדרך לבחירת רב ראשי אשכנזי לעיר.
הגוף הבוחר מורכב מ-16 נציגי עירייה, ו-16 נציגים מבתי הכנסת הגדולים בעיר; אחת מן הטענות נגעה לבחירת נציגי בתי הכנסת, היות ואלו קיבלו את הדרישה לספק את רשימת המתפללים לצורך קביעת הנציגים רק כיממה לפני הזמן המיועד לכך – דבר שהוביל לטענת כמה מן הפעילים לבחירת נציגים תואמים יותר לרצונה של ראש העירייה מרים פיירברג-איכר – הידועה כאמור, בקשריה הטובים עם מועמד הכיפות הסרוגות שנבחר בסופו של דבר.
הרב לאו האב שהגיע לסבב שכנועים מקיף בקרב חברי הגוף הבוחר הצליח ככל הנראה לאזן את הכף שנטתה לכל אורך הדרך לטובתו של הרב בר. עם זאת היה ברור כי לרב לאו אין סיכוי גדול, עקב התמיכה הגבוהה לה זוכה הרב בר מקרב כמה קהילות חרדיות בולטות בעיר – כולל חסידות צאנז. למעשה טוענים עסקני העיר, נחשבת הבחירה בהפרש כה קטן לכמעט הפסד לראש העיר הידועה בכוחה הרב.
מי שחגג במיוחד את ניצחונו של הרב בר הוא סגן השר לשירותי דת, הרב אלי בן דהן, שמרוצה מהבחירה המצטרפת לבחירת הרב יצחק שלו לתפקיד רב העיר ירוחם.
לדברי סגן השר לשירותי דת, מדובר בהמשך ישיר למהפכה שהוא מוביל מאז כניסתו לתפקיד במשרד לשירותי דת. ״בחירתו של הרב בר היא המשך ישיר למהפכות שבאנו לעשות במשרד לשירותי דת והנגשתו לציבור הרחב, ביניהם פתיחת אזורי רישום נישואין, המהפכה בכשרות, איחוד מועצות דתיות ומינוי מאות רבני קהילות.
“עכשיו אנחנו עם העיניים נשואות לירושלים בתקווה להביא לבחירתו של מועמד הציונות הדתית בעיר הרב אריה שטרן״.
לנתניה רב ספרדי – הרב דוד שלוש, בן 94, מכהן כרבה הספרדי של העיר במשך כ-61 שנה, ומאז עזב הגרי”מ לאו את רבנות העיר לטובת הרבנות הראשית, הוא מכהן כרב יחיד וממילא שולט בכל מוסדות הדת והכשרות בעיר. בנתניה קרוב ל-200,000 תושבים, ובה כ-200 בתי כנסיות. בעיר קהילות דתיות חזקות, מגוונות ובעלות כוח השפעה רב על מוקדי הכוח והשלטון בעיר.