המשפיע הרב יואל ראטה, העומד בראש ישיבת ‘תפארת התורה’ בשכונת וויליאמסבורג נמצא כעת תחת חקירה של משטרת ניו יורק. כך דיווח ה’פורוורד’ – העיתון היהודי האידישאי הוותיק, היוצא לאור בארה״ב גם באנגלית.
החקירה מתמקדת בעדויות כי ראש הישיבה מחתן, מזה זמן רב, נערים ונערות בגיל 15 – בניגוד לחוק. העדויות על נישואי הקטינים הופצו ברשתות החברתיות בחודש האחרון.
מדינת ניו יורק מחייבת זוגות להיות בני 18 לפחות בכדי להתחתן כחוק, או בני 17 אם הוצא היתר מיוחד מבית המשפט העליון או בית המשפט לענייני משפחה.
בראיונות שפורסמו בשבוע שעבר, תיארו אחים בעדותם על נישואי הקטינים, והגדירו את פעילותו כ”שטיפת מוח של נערים שטרם עברו את גיל ההתבגרות, להתארס ולהתחתן”.
“זו כת אמיתית”, אמרה אישה חסידית בברוקלין, שלדבריה יש לה כמה אחים שהצטרפו לקהילתו של הרב ראטה, וכמה מהם עדיין חסידים “מן המניין”. היא שוחחה עם העיתון באנונימיות כדי להגן על אחיה.
בנוסף לישיבת בוויליאמסבורג, הידועה גם בשם ‘היכל הקודש’ ברסלב, מנהל הרב ראטה את מחנה הקיץ ברסלב בברוקלין ועמותה נוספת בשם ‘אך טוב וחסד’.
הרב ראטה הקים גם קהילה של כ-60 משפחות בעיירה ליברטי שבמחוז סאליבן במדינת ניו יורק, שחבריה הם החסידים אדוקים שלו. הקהילה כוללת כמה מהזוגות הצעירים שהוא שידך וחיתן.
הרב יואלי ראטה סירב להתראיין לכתבה והגיב באמצעות מזכירו, שאול אינדיג. אינדיג הכחיש את האשמות בשיחת טלפון איתו. לדבריו, הטענות הם “שקרים” של “אנשים ששונאים” את הרב ראטה, ולדבריו הרב מארגן רק אירוסין בין צעירים אך אינו מחתן אותם עד לגיל החוקי.
״הם הולכים להיות מאורסים במשך שלוש שנים”, אמר אינדיג על נער בן 15 שהתארס לנערה בת 17 לפני כשבוע. “אם הם היו חילוניים, הם היו פשוט חברים במשך שלוש שנים”.
אך בסרטונים שפורסמו באתר האינטרנט שלו ובערוצי המדיה החברתית שלו, הרב ראטה אומר מפורשות כי ציות לחוקי הנישואין של המדינה דומה לציות לחוקי הגויים, והוא כבר מעודד נישואין שנים ספורות לאחר בר המצווה.
“אם אתה רוצה לשמח נערים, אתה צריך לחתן אותו או אותה”, אומר הרב ראטה באחד מהסרטונים שהוא מפיץ כל יום ברשתות החברתיות.
הרב ראטה, שהוא תלמידו של הרב אליעזר שלמה שיק ז”ל, שגם דגל בנישואי קטינים, אמר : “ראש הישיבה [-המאר״ש שיק] דיבר על כאב, הוא דיבר על 50 שנה שנערים מתבגרים כותבים לו מכתבים, ופותחים בפניו. ‘אין שום עצה אחרת מלבד להינשא כפיתרון לילדים צעירים”.
בעוד שאנשים המעורים במתרחש בקהילתו של הרב ראטה אמרו כי הוא מארגן נישואים כאלה מזה שנים, פוסטים בטוויטר שפורסמו בתחילת החודש על ידי העיתונאית פרימט גולדברגר גרפו מאות תגובות והעלו את הנושא הכאוב לידיעת הציבור.
לפי ה’פוורוד’, אנשי דוברות משטרת ניו יורק ושרותי הרווחה סירבו לספק מידע ספציפי על החקירה בעניין. אולם אורן יניב, דובר התובע המחוזי בברוקלין, אמר בהודעת דוא”ל כי המשרד “מודע לחקירות” על ידי שתי המחלקות הנ״ל והוא “ממתין לתוצאותיהן.”
בעיתון מציינים, כי אמנם בוויליאמסבורג ובקהילות חסידיות אחרות מקובל להתחתן בגיל צעיר ובאמצעות שדכן, אך רוב האירוסין נערכים עם מעורבות ההורים ולאחר גיל הנישואין החוקי.
תלמידים לשעבר, משפחותיהם ואחרים המודעים לשיטותיו של הרב ראטה אמרו כי הוא מארגן נישואין ללא אישור ההורים, ולעיתים קרובות מטעה את הורי הכלה או את הכלה לחשוב שהם בדרך לפגוש התאמה אפשרית לשידוך כביכול, כאשר הם למעשה כבר בדרך למסיבת האירוסין של עצמם. לדבריהם, הם גם מרבים להשמיט מידע על גילאי הזוגות, ולא מאפשרים להורים אפילו להתקשר בזמן קיום טקס האירוסין.
אינדיג, מזכירו של רוט, הכחיש גם את הטענות הללו – ואמר: “אם אתה עושה משהו טוב, תמיד יש אנשים שמבקרים אותך.”
פריידי רייס, מייסדת ומנכ”ל קבוצת Unchained At Last, אומרת כי מכיוון שהנישואין אינם חוקיים והזוגות הם מתחת לגיל 18, אין להם אפשרות להיעזר בגירושין או בצעדים משפטיים אחרים.
“אין כמעט שום דבר שאתה יכול לעשות. אינך יכול להגיש תביעה משפטית על שמך, אתה אפילו לא יכול להחזיק עורך דין בקלות מכיוון שחוזים עם ילדים ניתנים לביטול”.
לפני שרוט הפך לשושבין הידוע לשמצה של נישואי קטינים , הוא נראה בעיני רבים ככוח רדיקלי לטובת העולם החסידי, מה שהפחית חלק מהחומרות הקשורות לאורח החיים הדתי.
לפי הדיווח בעיתון, הרב ראטה פוטר לפני כ-13 שנים מישיבת הקהילה החסידית וויען, לאחר שאמר לילדים שהם לא צריכים להקשיב בצורה עיוורת להוריהם וללעוג לנורמות חסידיות כמו יראת כבוד למנהיגות הרבנית.
הוא פתח ישיבה משלו הקשור בחסידות ברסלב, והביא כמה נערים מהישיבה הקודמת.
מזכירו אינדיג סיפר: “הוא עוזר לכל כך הרבה ילדים והוא הישיבה היחידה בקהילה החסידית שלוקחת את כולם”. הוא גם הדגיש כי ראטה הוא אחד מהאנשים המעטים ביותר בקהילה החסידית שמדבר בכנות עם ילדים על הסכנות של התעללות ומחלות חברתיות אחרות.
בנוסף לאתר שלו, המכיל קליפים, הרצאות, מכתבי עצות ומדף ספרים וירטואלי, הרב ראטה מפרסם באופן קבוע קטעי וידאו באינסטגרם, דבר יוצא דופן ביותר בעולם החרדי.
“הוא מעין המקלט האחרון של הדחויים בקהילה שלנו”, אמר יוסף רפפורט, יועץ תקשורת מבורו פארק.
רפפורט הדגיש כי הוא עצמו מגנה נישואי קטינים ואת מי שעובר על חוקי המדינה, אך הוסיף על ראטה: “הוא נותן מפלט להרבה נשמות שבורות. זה קירב אליו את תלמידיו, והרחיב את מערכת התמיכה שהישיבה שלו יצרה”.
האישה החסידית שאחיה היו חסידים של ראטה כינתה את גישתו “חרב פיפיות”.
לדבריה, בתכנון הנישואין הרב ראטה יוצר “אשליה של בחירה חופשית”, ואומר לחסידיו שהם יכולים לוותר על החתונה החסידית הגדולה והמפוארת, אך אז דורש להשתמש בצלמים ובמאפרים שהוא מאשר.
תלמידים שהיו בישיבה של הרב ראטה תיארו “כפייה” והתפכחות, בסופו של דבר, שדחקו את התלמידים מהישיבה, והם התרחקו מהקהילה שייסד.
בסרטונים באתר האינטרנט שלו טוען הרב ראטה כי מבקריו הם אותם אנשים שאין להם טלפונים סלולריים ואינם קשורים למציאות. הוא קורא לצופים לרחם על הנערים המסכנים שיושבים עדיין בבית לא נשואים.
“באמת חשוב שיהיה מישהו שיגיד: ‘לא, אתה לא צריך, אתה יכול לחשוב בעצמך; אתה יכול לעשות את הדבר שלך”, אמרה אחותו של אחד מחסידיו בראיון ל’פוורוד’. “אם הוא היה עוצר שם, אני חושב שזה היה נהדר.”