בית המשפט בניו יורק גזר אתמול (שלישי) על הרב מנדל אפשטיין, בן 70, עונש מאסר של 10 שנים, לאחר שהורשע כי הנהיג כנופיית בריונים, אחד מהם בנו, שחטפה ועינתה גברים יהודים, שסירבו להעניק גט לנשותיהם.
הרב אפשטיין, שנעצר באוקטובר 2013, הורשע בסעיפים של קשירת קשר לבצע חטיפה וניסיון לחטיפה. בפרשה הורשעו גם כמה משותפיו – ובהם בנו דוד אפשטיין.
במהלך הפתיחה בבית המשפט, הציגו עורכי הדין מטעם התביעה קטע וידאו קצר, שבו נראה הרב אפשטיין – אב לתשעה, סבא ל-45 נכדים וסבא-רבא של חמישה – מדבר עם שני סוכנים סמויים של הבולשת הפדרלית ה-FBI.
“עקרונית, מה שאנחנו הולכים לעשות זה לחטוף גבר לכמה שעות”, התרברב הרב בפני הסוכנים, שהתחזו לאח ולאחות שביקשו ממנו לכאורה לגרום לבעלה של ה”אחות” להעניק לה גט. לטענתם, הוא ביקש מהם סכום של 60 אלף דולר עבור החטיפה ועינוי הבעל.
לפי התביעה, “הרב ואנשיו נקטו בשיטות פעולה אכזריות נגד הגברים שאותם חטפו לכאורה. בין השאר, הם נשאו עמם אזיקים, סכינים, מברגים, חבלים וגם בכלי חד המשמש לרעיית בקר”.
“הוא עשה באופן קבוע זה. הוא עשה את זה בשביל כסף”, אמר עוזר התובע האמריקני.
הרב אפשטיין כונה בעיתון ‘דיילי ניוז’ “The Prodfather” – משחק מילים בין The Godfather (-הסנדק), לבין Prod – שמו של הכלי החד שבו השתמשו.
עורך דינו של אפשטיין, רוברט סטאל, אמר כי בכוונתו לערער גזר הדין. הוא טען כי השופט היה צריך לשקול את המעשים הטובים ומעשי הצדקה שהרב אפשטיין עשה.
אולם השופט אמר, כי היה צורך בעונש של 10 שנים, כדי להרתיע אחרים מלקחת את החוק לידיהם.
בנימין סימלר, בן 40 מברוקלין, חבר נוסף בכנופיה, נידון ל-3 ורבע שנות מאסר על תפקידיו. גם הוא הורשע בקשירת קשר לביצוע חטיפה.
לפני שלושה שבועות נגזרו ארבע שנות מאסר בבית משפט בניו ג’רזי על משה גולדשטיין, חבר אחר בכנופיה, שהואשם כמי שכפה בעל להעניק גט לאשתו, תוך הפעלת אמצעי סחיטה ואיומים.
על פי כתב האישום, באוקטובר שנת 2013 השתתף גולדשטיין, ביחד עם אחיו אברהם גולדשטיין, אביו ג’י גולדשטיין, דוד הלמן, אריאל אשלג וצעירים נוספים – תחת סמכותו של הרב מנדל אפשטיין – בחטיפה של הבעל אל מחסן בניו ג’רזי, שם הפעילו עליו אמצעי לחץ ואיומים – עד שהסכים לחתום על גט.
כשהגיעו אל המחסן פגשו באדם, שלדברי גולדשטיין הציג עצמו כ’אחיו של הבעל’, כאשר למעשה היה סוכן FBI שהוביל להסגרתה של הקבוצה.
במהלך הדיון הודה גולדשטין כי גם באוגוסט 2011 השתתף בפשיטה על בעל סרבן בברוקלין, במהלכה הוא עצמו הותקף ואף נפצע.
בנוסף לעונש המאסר, הוטלו על גולדשטיין שנתיים בהם יהיה תחת פיקוח.