הסכסוך בין היועץ המשפטי של הרבנות הראשית לרב הראשי צובר תאוצה: במסמך ששלח היועץ המשפטי לרבנות, הראל גולדברג, ללשכת הגאון רבי דוד לאו, ופורסם הבוקר (חמישי) לראשונה על ידי העיתונאי אוריה אלקיים בגל”צ, טוען היועץ המשפטי כי הרב לאו התערב באופן אישי למען חברת אסם, חברת המזון המובילה בישראל.
הסיבה לכאורה: קשר אישי ומקצועי בין הרב לבין עורך הדין המייצג את אסם.
הפרשה החלה כאשר ברבנות התעורר חשד שחברת אסם מתחמקת מנוהל קפדני לבדיקת כשרות. בעקבות כך החלה תכתובת בין הרבנות הראשית לבין המשפטן המייצג את אסם, הפרופסור אביעד הכהן.
לפי הדיווח בגל”צ בשלב הזה נכנסה לתמונה לשכתו של הרב לאו, שפנתה במכתב ליועץ המשפטי ובו שאלה מדוע לא טרח היועץ גולדברג לעדכן בסוגית אסם את הרב הראשי. כמו כן, האשימה הלשכה את היועץ כי הוא מזלזל בסמכויותיו של הרב לאו.
המכתב שוגר עם העתק לפרופסור אביעד הכהן, המייצג – כאמור – את חברת אסם.
בשלב זה מתח היועץ גולדברג ביקורת על הרב הראשי ורמז על ניגוד עניינים של הרב בנושא הזה. גולדברג כתב כי נטען בפניו שיש קשר של עורך דין-לקוח, בין אביעד הכהן לרב הראשי. “עיסוק של רב ראשי בעניין בו מטפל עורך דין שהעניק לרב במהלך השנתיים האחרונות שירות משפטי באופן פרטי, הוא אסור”.
היועץ המשפטי לרבנות הוסיף במכתב לרב לאו תזכורת מעוררת תהיות משנת 2014, אז ביקש הרב הראשי ממועצת הרבנות “להסמיך” או לאשר את רב חברת אסם, הרב יעקב משה חרל”פ.
היועץ המשפטי טען שאין נוהל כזה, ושמאחר שהרבנות לא “מאשרת” מינויים של רבנים של קוצנרנים אחרים, אין סיבה “להכיר” דווקא ברב של אסם.
גולדברג הזכיר גם שראש אגף הכשרות הארצי התנגד להצבעה הזו, ובכל זאת מועצת הרבנות הראשית אישרה את ההחלטה.
מבדיקת גל”צ התגלה שהרב יעקב משה חרל”פ, רבה של אסם, הוא קרוב משפחה של הרב לאו – בן דודה של הדסה רלבג, החותנת של הרב הראשי.
מלשכת הרב הראשי נמסר בתגובה: “הרב דוד לאו לא יוצג על ידי עורך דין אביעד הכהן בשום עניין פרטי. הרב הראשי לא התיר מעולם לשום גורם לעבור על הנוהל”.
באשר לאישור מינוי של הרב חרל”פ לרב קונצרן אסם, נאמר כי “זה מינוי מלפני כמה קדנציות שאושרר פה אחד על ידי מועצת הרבנות הראשית, פעם נוספת”.
כמו הרב הראשי לישראל, גם הפרופסור אביעד הכהן מכחיש שהעניק שירות משפטי אישי לרב.
מחברת אסם נמסר בתגובה: “עורך הדין אביעד הכהן התבקש לייצג את אסם בנושא זה בזכות ניסיונו והיכרותו עם ההיבטים המשפטיים וההלכתיים השונים הקשורים לעניין”.