בניגוד לטענה הרווחת, לפיה החרדים לא נטלו חלק בהתיישבות ובהפרחת שממות הארץ, 37 תצלומים לא ידועים חושפים את קורותיה של המושבה החקלאית החרדית ‘מחנה ישראל’ מיסודה של ‘אגודת ישראל’ בעמק יזרעאל, שהוקמה בשנת תרפ”ה (1925).
אלו מגוללים את סיפורו הנשכח של ניסיון חלוצי מיסודו של יהודים חרדים להקים מושבה חקלאית. התצלומים יועמדו בקרוב למכירה בבית המכירות הפומביות ‘קדם’ בירושלים במסגרת מכירת פריטים נדירים ומיוחדים.
התצלומים חושפים את אופן הקמת המושבה, ובהם נראים יהודים חרדים העובדים בהנחת תשתית יסודית, הקמת נגרייה, בניית צריפי מגורים, חפירת בארות, סלילת דרך אל המקום והכשרת הקרקע לחקלאות.
בהמשך הוציא מרכז ‘אגודת ישראל’ בפרנקפורט אלבום מודפס עם תצלומים מהיישוב החדש, על מנת לעודד רוכשים נוספים, שאף הוא יועמד למכירה.
בסוף השנה מנה המקום כתשעים חלוצים חרדים, רובם צעירים חסידיים מפולין.
ראשיתה של המושבה בהחלטה שהתקבלה בכנסייה הגדולה הראשונה של ‘אגודת ישראל’ בווינה בשנת תרפ”ג (1923) בעד עידוד ההתיישבות בארץ ישראל. כתוצאה מכך רכשה ‘אגודת ישראל’ כ-4,000 דונם באדמות עמק יזרעאל, בסמוך לכפר הערבי אִכּסאל. האדמות חולקו לחלקות קטנות ונמכרו לרוכשים חרדיים, בעיקר מפולין. באמצע תרפ”ה עלתה קבוצת חלוצים חרדית ראשונה לקרקע.
כמו רבות מן המושבות החלוציות באותה העת, בעיות שונות של חוסר בהכשרה ובמשאבים הביאו לפירוק רשמי של המקום בשנת תרפ”ו. לאחר ניסיון התיישבות שני שלא צלח, הוחכרו האדמות לערבים ולבסוף הוא נעזב ב-1932.
‘אגודת ישראל’ ניסתה לערוך כמה ניסיונות התיישבות נוספים במקום, אך שנת השמיטה של 1938 העלתה את הכורת על יוזמה ייחודית זו, ומבני המושבה פורקו, למעט מבנה אבן אחד שנותר על מקומו.
מירון ארן, מבעלי בית המכירות הפומביות ‘קדם’: “התצלומים הנדירים חושפים טפח או שניים מהווי החיים של יוזמת ההתיישבות החרדית הייחודית, ובכלל זה תמונות מבית הכנסת ומה’חיידר’. ראוי לציין שלא מדובר ביוזמה עצמאית אלא במהלך ממוסד שאושר וקודם על ידי ‘אגודת ישראל'”.
