חשיפה בארה”ב: 629 חיילים נפגעו מנשק כימי בעיראק

יותר מ-600 חיילים אמריקנים נחשפו לחומרי לחימה כימיים בעיראק. כך מודה כעת הפטנגון האמריקני, במה שמתגלה כאחד מהמחדלים הגדולים של השנים האחרונות.

פריט המידע הסנסציוני הזה נחשף לציבור לאחר תחקיר שנערך על ידי ה’ניו יורק טיימס’ בחודש שעבר, בו חשפו כתבי העיתון 17 מקרים בהם אנשי כוחות הביטחון האמריקנים נפגעו מחומרים כימים מסוג סארין וגז חרדל.

עם פרסום הידיעה הזמין שר ההגנה צ’אק הייגל בדיקה פנימית, במהלכה התברר כי המספר עומד על מאות חיילים שדיווחו לרשויות הצבא כי נפגעו מן החומרים.

המספרים הגבוהים הללו, והמספרים הפוטנציאליים שקרוב לוודאי ייחשפו בקרוב, מוכיחים כי על אף העובדה שנשק כימי, פיזי, לא נמצא במהלך המלחמה, אין פירוש הדבר כי הם לא היו. פקידי פנטגון בכירים אומרים כי הצעד הראשון יהיה הקמת מוקד טלפוני ארצי חינמי, אליו יוכלו לפנות חיילים משוחררים, כמו גם חיילים בהווה, שנפגעו מן הגז במהלך הלחימה.

פול ריקהוף, מנכ”ל ארגון יוצאי מלחמות אירעק ואפגניסטן, אמר ל’ניו יורק טיימס’: “אנחנו זקוקים לשקיפות מלאה, ולגילוי לב מלא מצד הפנטגון. מדובר באחד הכשלונות הגדולים ביותר שלו”. ריקהוף הוסיף כי לצבא “רקורד עגום בכל הנוגע לשחרור מידע, כפי שהדבר הגיע לידי ביטוי במלחמת ויטנאם בשנות הששים”.

לאן נעלמתם 10 שנים?

במהלך הבדיקה שקיים שר ההגנה הוצגה לחיילים השאלה הבאה: “האם לדעתך נחשפת לכל חומר כימי, או חומר ביולוגי, במהלך שהותך בעיראק”? החיילים שהשיבו בחיוב, התבקשו להרחיב ולסקר את חוויתם האישית.

לא פחות מ-629 חיילים השיבו בחיוב על השאלה. לחיילים הוצע סיוע רפואי.

מדוע לא נקט הצבא בסדרת צעדים לחשיפת החיילים שנחשפו לחומרים המסוכנים במשך למעלה מעשור? זו אחת השאלות הקשות שהצבא האמריקני ייאלץ להתמודד עמן.

הקולונר בולר אומר כי הנתונים שהתקבלו, מעודדים, והבעיה נמצאת בטיפול. “פיקוד בריאות הציבור החל באיתורם של כל הקרבנות הפוטנציאליים, ותיערך בחינה של כל הרשומות הרפואיות מתקופת המלחמה. כל מי שימצא בקבוצת הסיכון יוזמן לראיון רפואי”.

מעט מידי, מאוחר מידי

התגובות בקרב יוצאי הצבא היו מטבע הדברים חריפות, וגם ספקניות. “הטיפול עכשיו, הוא מעט מידי, ומאוחר מידי” אומר ג’ורדן זולר, סמל לשעבר שנחשף ביחד עם כל אנשי המחלקה שלו לגז חרדל וגופרית, כאשר קברו פגזים כימיים בשנת 2008.

זולר מספר כי כאשר חזר לארצות הברית החל להשתעל, לירוק דם, ולסבול מאסטמה ופסוריאזיס. כאשר ניסה לפנות לרשויות הצבא נתקל בתגובות זלזול לטענתו, ומובן שלא הסכימו לקבל את טיעוניו.

טכנאי חומרי נפץ סיפר ל’ניו יורק טיימס’ כי גז חרדל ניתז על זרועו והוא מיהר לשטוף אותו במהירות. אלא שכל זה לא עזר. במשך שבועות ארוכים סבל מפצעים בעור, ולאחר שהגלידו הותירו צלקות. לדבריו, הוא קיבל הוראה מפורשת ‘לא לדבר על כך’ עקב ‘סיווגה הגבוה של המשימה’.